天上聖母，民間俗稱「媽祖」，「媽祖婆」。是掌管水上航運的女神。由於台灣的歷史背景與地理條件，使台灣早期開拓以來，媽祖神像的祭祀，即成為民間仰中，重要的保護神。在台灣以天上聖母──媽祖為主神奉祀的廟宇，到目前仍有五百多座來看，可知其在民間信仰的心目中，其地位之重要。台灣特殊背景中，對媽祖的信仰理念，其來有自。
　　據民間神奇傳說，天上聖母──媽祖的俗身，係福建省興化府蒲田縣湄州嶼人。姓林，名默娘。她的祖先原籍在河南，每一代都高官顯爵，位居州刺史。她的曾祖父叫保吉的，改文習武，五代後周芯宗拔握為統軍兵馬史，當時兵連禍結，戰亂不停，保吉對沙場慘狀，頗感不忍，因而棄官歸隱於蒲田縣東南海中的湄州嶼。她的祖父林孚為福建總督，政譽良著，深受愛戴，然也辭官還鄉。她的父親林愿，為人敦厚樸實，樂施好善，做過福建都巡檢。她的母親王氏，生有男孩洪毅及五女孩。由於洪毅多病，身體虛弱，其父母乃天天朝夕焚香膜拜觀音菩薩，祈能再授一子。由於其歷代祖宗為人慈善，且接濟並救人甚多，因於顯德六年（已未夏六月十五日）焚香膜拜後，當晚母天氏即夢見觀音手持藥丸令其服之，醒來遂感有身孕，翌年，建隆元年三月二十三日傍晚，忽有紅光一道，從西北方射入王氏臥室，頓時滿屋異香，王氏即分娩生下一女嬰，即媽祖。該女嬰生後一月，不曾出聲哭過，因而其父取其名為「默娘」，是為林默娘。
　　林默娘自小聰穎過人，稟賦有悟力，從小喜愛靜思，時時獨自冥思自然之道。八歲時受私塾師教益，過目不忘，更能精通易理。十三歲時有老道士叫玄通的，來家化緣，見林默娘生性異常，知是非常人，乃授以「玄微祕法」，能替人看病，治癒者無數，都里傳為美談，競相稱讚。據傳說，十六歲時，有一天在庭中之古井裹，忽然出現神人由井底而昇，眾人均大驚哄散，唯林默娘能鎮定知為吉兆，神人手持銅符，交與林默娘後，昇空而去。林默娘潛心演譯銅符之靈妙，更得一身變化靈通的道術，能驅邪救難。
　　由於林默娘一心仁慈，見義勇為，時常自動救人於危難當中。傳說中有一次，她見一位年輕貌美的姑娘，被轎子抬著去當供奉的犧牲祭品，原來有兩位大妖在某山村為非做歹，要每年有美女祭供才肯罷休。林默娘毅然以自身替代該姑娘，被抬前往赴祭。兩位大妖，見林默娘貌美質麗，心中大喜。不料，這位姑娘卻毫無畏懼，莊重的對他們說：「你們要棄邪歸正，不能再為害百姓。」
　　兩大妖見姑娘心誠意善，但也不過是女兒身，因此絲毫不予理會。林默娘見此兩妖，頑化不靈非給一點顏色不行，乃約兩妖比劃一番。兩妖身材魁偉，力大如牛，而且成妖甚久，也非等閒之輩，立刻擺出架勢來。不料才過幾招，均為林默娘化解，而且，林默娘招數高絕，兩妖見苗頭不對，欲做抽身計。那想到說時遲，那時快，林默娘的指頭往天空一指，一塊數千斤的巨大岩石，立時直飛而下，盤旋於兩妖頭上，兩妖這時才跪地求饒，願改惡歸善，永遠做林默娘的隨從，一同替天行道。這兩妖就是目前隨祀在媽祖身旁的千里眼與順風耳。據傳說，「千里眼」和「順風耳」是兄弟，為殷紂王屬下的將軍，兄叫高明，弟叫高覺，高明眼睛能看明千里外之動靜，高覺的耳朵能聽覺千里外的聲響。殷紂王興周武王作戰時，兩兄弟助紂為虐，使周武王之兵大敗，蓋兩軍交鋒時，周軍之虛實､戢略，均為紂王知悉策應，時周武王之相姜子牙疑為妖魔作祟，以照魔鏡知悉，有千里眼與順風耳兩魔，因此決定出戰之時，大鳴金鼓，以混亂順風耳，以大旗幡，遮千里眼之目，並以狗血驅邪氣，果見效，姜子牙並以法術力敵兩兄弟，使其負傷而亡，魂登桃花山，變成索婚的厲鬼，此番為林默娘所收伏，成為林默娘的部屬。
　　十八歲時，其父受困於狂風急浪中，生命危在旦夕，林默娘能施法術，使風平浪靜，救其父與危舟中之人。
　　由於林默娘生長於海中之湄州嶼，居民以捕漁為生，時有浪高急風之期，漁民葬身海底者不計其數。林默娘心知漁民之心痛，因而，時時有救難風急之舉，嶼民皆相傳誦。福建沿海一帶漁民，在海難中也時盼林默娘能來相助，其在漁民心目中，儼然成為能保護他們的精神力。或說林默娘能在遼闊海域中知悉何處有海難，乃得力於千里眼與順風耳之善於觀察聽覺，使興風作浪者無以得逞。
　　太宗雍熙四年九月九日，時林默娘二十八歲，盛裝登山，獨上湄錢最高處，如履平地，瞬眼間，神化昇天，仙樂驟起，萬里雲層驟顯祥彩。
　　林默娘神化後，常人時於海難中，見有紅衣朱衫女神，飛騰於海上，協助救難，人們誦為媽祖顯靈救人。有關林默娘昇天化，顯聖護國庇民之神蹟，傳說甚多，歷代帝王也屢有褒封詔誥，其中康熙二十三年，聖祖封為「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」，道光十九年，封為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天上聖母」

關於觀世音的由來，有多種傳說和故事，而且不同的時代，也有不同的觀音形象。從正統的佛教觀點來看，觀世音對於中國人來說，其實是個不折不扣的外來神佛；大約是在西元前六到五世紀之時，佛教在印度創建之後，隨之傳來中國，到了魏晉南北朝時代（西元二六五到五八九年），當時由於戰亂頻仍，中國人因此多半將精神寄託於神佛的崇拜之中，加上漢代之後，佛教經典大量翻譯進中國，因此有關觀世音的經典及崇拜，也就愈來愈在民間普及了。

　　觀世音菩薩

在佛教的諸多神祗中最廣泛地為信徒所敬仰者首推觀世音菩薩，自古以來即被尊稱為大慈大悲救苦救難觀世音菩薩、慈航尊者、 觀世音菩薩、觀音菩薩、觀音媽、佛祖媽、觀音佛、南海觀世音、大悲菩薩、大慈大悲觀世音菩薩，但最普通的是稱為觀世音。《佛教大辭內》注：「觀音，舊云光世音，觀世音，略稱觀音，新云觀世自在，觀自在」。又說：「觀世人稱彼菩薩之音而垂效，故云觀世音。觀自在者，觀世界，而自在拔苦與樂。」而稱觀世音為觀音，是自唐代避李世民之諱，沿用至今的。

另一種傳說，觀世音父為妙庄王，母為寶德后，觀音為他們第三公主，名叫妙善，愛修行學怫。到白雀寺出家，觸怒父王，把她處死。她的靈魂調游陰府，回陽后，再到大香山苦心修練，成了正果，后來又去濟度她的父母。因為她是慈航降生，救世間急劫，于脫卻凡胎以后經中國東海普陀落迦山轉往中原，并渡眾生。施藥 、持蓮，千手等觀音總號，都是在中國普渡眾生時的現象。

千手千眼觀音

或稱為「大悲觀音」。根據記載，這種觀音發誓要普渡一切的眾生，因此長出了千手千眼。最一般的造型，大部份是左右各有二十手，手掌中也各有一隻眼，每一眼各配有二十五有；所謂的「有」，是指佛教三界中的二十五種有情存在的環境，包括了十四種欲界、七種色界，以及四種無色界。

如意輪觀音：

也稱為「大梵深遠觀音」，而之所以名為「如意輪觀音」，主要是因其形象是左右手分持寶珠及輪寶，故名為意輪，密宗則稱其為「持寶金剛」。這種觀音，一般是六臂造型，並且各有不同的作用。右邊的第一手，主要是用於思維；第二手是用於持如意寶；第三手是持念珠。而左邊的第一手，則是按明山；第二手持蓮花，第三手是持寶輪。這六臂的功能，主要都是在於解除眾生的煩惱。

白衣觀音：

或稱為「白處觀音」，中國民間常稱觀世音為「白衣大士」，而這種觀音，也是人們對觀音的最一般印象。白衣觀音多半是二臂，不過手中必持有法器，不同時代和地方，手持法器多有一些差異。

水月觀音：

據佛經記載，觀音是住在南海的補陀洛伽山，傳說這是一個非常美麗的地方，而這也正是水月觀音的由來。水月觀音一般都是以一輪明月為背景，其趺坐於岩石之上，月照水、水映月，而美麗的觀音坐於其中，則給人一種靜謐的美感。

楊柳觀音：

是一種常見的觀音形象，其主要是以手持楊柳為特徵。楊柳的作用，主要是在於為人消災治病，一些不治之症，都可以透過楊柳枝來得到醫治。在中國民間的傳說中，觀音的主要形象，也多半是一手持楊柳枝，一手持淨瓶的模樣。

魚籃觀音：

一般的民間故事中，常稱這種觀音為「馬郎婦觀音」，而這也是一種最民俗化的觀音。這種觀音的形象，非常的平民化，既不踩蓮花，也不載佛冠，宛若一名農村中的少婦的打扮，其多是乘於大魚背之上，並且手提一只魚籃；魚籃的功用，則是用於排除諸惡障。

　　　　香港不少人都信拜觀音，是佛教其中一位菩薩，叫「觀世音菩薩」，意思是觀聽世間一切的聲音。其實觀音都有很多種型像，初唐時，觀音是以男性型像出現，據說自武則天後，觀音在中國就變成了女性的造型。至於廟宇之名稱，則有觀音廟、水月宮、蓮花宮等。不少善信喜在家中供奉觀音，早晚上香膜拜。

　　農曆正月廿六日為「觀音借庫」日，詳參考觀音借庫。

　　觀音轉劫日為二月十九日，得道日為六月十九日，昇天日為九月十九日，現在一律以轉劫日為生日，因此民間二月十九日為觀世音菩薩佛辰。

　　一般民間婦女為表達心中對觀世音信仰的虔誠，從二月一日起吃齋，一直到二月十九日這天為止，稱為「觀音素」。此外，農曆六月十九日為觀音得道日，因此也有信徒從六月初一至六月十九日也吃素如儀。

　　觀音法會：在觀音誕辰這一天，各地奉祀觀音的寺廟，都要搭設「觀音壇」，由和尚或尼姑主持誦經祈福法會，而一般民間的寺廟也有一些慶祝活動。觀音法會與其它慶典較不一樣的是，祭祀的場面及氣氛較為溫和及莊嚴。此外，信徒們也會準備壽麵、壽桃、水果、素食等，前往寺廟祭拜，參加誦經法會。

白衣大士神咒：

南無大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩摩訶薩。南無佛。南無法。南無僧。南無救苦救難觀世音菩薩。怛只哆。唵。伽囉伐哆。伽訶伐哆。囉伽伐哆。囉伽伐哆。娑婆訶。天羅神。地羅神。人離難。難離身。一切災殃化為塵。南無摩訶般若波羅密。

觀音齋期表（農曆）：

　　正月初八、二月初七、二月初九、二月十九、三月初三、三月初六、

　　三月十三、四月廿二、五月初三、五月十七、六月十六、六月十八、

　　六月十九、六月廿三、七月十三、八月十六、九月十九、九月廿三、

　　十月初二、十一月十九、十一月廿四、十二月廿五。

十齋日期表（農曆每月）：

　　初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十。

六齋日期表（農曆每月）：

　　初八、十四、十五、廿三、廿九、三十。

農曆二月十九日為觀世音菩薩誕辰。

新春伊始，第一件事便是貼門神、對聯。每當大年三十日（或二十九），家家戶戶都紛紛上街購買春聯，有雅興者自己也鋪紙潑墨揮春，將宅子裡裡外外的門戶裝點一新。唐朝以前之武門神多為『神荼與鬱壘』，相傳遠古時候， 神荼與鬱壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百性，神荼與鬱壘兩便將其擒伏，綑綁餵老虎。後來，人們便用兩塊桃木板畫上神荼、鬱壘的畫像，掛在門的兩邊用來驅鬼避邪。南朝•梁•宗憬《荊楚歲時記》中記載：正月一日，"造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶左右，左神荼，右鬱壘，俗謂門神。（收驅鬼避邪之效）。到了唐代，門神的位置被秦叔寶和尉遲敬德所取代。

原來，有一位司掌雲雨的涇河龍王，與長安城的一位鐵口相士打賭，某年、某月、某日、某時，降雨若干，龍王自恃職司行雲佈雨，當然可以控制雨量，不料，是日玉帝降旨，降雨的時間與雨量，竟然與相士所說的完全相吻，但龍王為了想贏取這場賭注及顧全面子，竟加重雨量，使整個長安城泛濫成災，人、畜死傷不計其數，因此觸犯了天條大罪，玉帝盛怒之下，立刻下令把他斬首示眾，龍王無奈，向相士求救，相士指點他向斬龍官魏徵求情。魏徵是唐太宗的重臣，但他卻又身兼上天的職務，龍王左思右想，只好托夢給唐太宗，請唐太宗禁止魏徵執刑，唐太宗拗不過龍王苦苦的哀求，於是答應他問斬之日不讓魏徵離開宮廷一步。

龍王問斬的那天，唐太宗把魏徵約到內宮來下棋，天色近午時，魏徵忽然昏昏欲睡，太宗想，只要魏徵不離開宮中一步，龍王便有救了，因此就讓魏徵倚在棋盤邊午睡。不料，就在午睡的時間裡，魏徵已完成了監斬龍王的任務，民間流傳「魏徵斬龍王」的故事，便是這樣來的。

龍王被斬後，非但未自我檢討，反而怪罪唐太宗失信，日夜在宮外呼號討命，使唐太宗染上重病，太宗告知群臣，大將秦叔寶跪道：願同尉遲敬德戎裝立門外以待。太宗應允，那一夜果然無事。為了讓唐太宗安心養病，這兩位大將軍便繼續站在宮門口把守，可是唐太宗卻覺得難以心安，便叫當時的大畫家吳道子，畫下他們的尊容，貼在宮門上，竟然收到嚇阻龍鬼的效果，從此唐太宗便漸漸痊癒。到了完全病癒之後，就把他們的畫像，分別賜給文武大官，成為大官府中的守護神。

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